Ya hace demasiado tiempo que no publicamos una entrada del estilo de la de hoy… Los artículos estilo “capítulo de libro” son lo que me llena de verdad, pero necesitaba publicar algo menos denso, más de dar pinceladas y hacer soñar un poco. Y acabo de añadir la imagen de hoy a mi “archivo de fondos de pantalla”, así que la comparto con vosotros.
Es uno de esos fondos (porque no me negarás que es un soberbio fondo de pantalla) que hace falta mirar sin prisa para darte cuenta de la magnitud de lo que estás viendo. Primero la foto, cuya belleza sin más ya me quita el aliento, y luego la explicación para el factor “santo cielo, no puedo creerme que esto sea real”:
Centauro A (NGC 5128). Crédito: Rayos X - NASA/CXC/CfA/R.Kraft et al. Submilímetro - MPIfR/ESO/APEX/A.Weiss et al. Visible - ESO/WFI.
Lo que estás viendo es la quinta galaxia más brillante del firmamento, Centauro A (NGC 5128), en una imagen combinada de varias tomadas por distintos telescopios en diferentes longitudes de onda. Esta galaxia está a unos catorce millones de años-luz de nosotros, en la constelación de Centauro, y como puedes ver en la imagen, no es una galaxia cualquiera. Para empezar, lleva unos cuantos millones de años “comiéndose” una galaxia espiral más pequeña que se encontró con ella, lo que ha perturbado el gas y el polvo que la rodean, y se están formando estrellas nuevas, como consecuencia del colapso gravitatorio, a un ritmo pasmoso. El polvo de NGC 5128 es una verdadera “guardería de estrellas”.
Pero lo más impresionante de todo es su núcleo, en el que hay –como en el de todas, o casi todas, las galaxias, incluida la nuestra– un agujero negro supermasivo con la masa de millones de Soles. Centauro A es lo que se denomina una galaxia de núcleo galáctico activo, lo que significa que su núcleo emite una cantidad gigantesca de radiación en muchas frecuencias y de enorme energía, y además un chorro de partículas (varias diferentes, pensamos que fundamentalmente protones y electrones) de una violencia inimaginable, que puedes ver también en la foto.
Centauro A visto en rayos X. Crédito: NASA.
Para que te hagas una idea, las partículas del chorro viajan a la mitad de la velocidad de la luz… y las de la punta del chorro salieron del centro 26 000 años atrás: el chorro tiene 13 000 años-luz de longitud. Todavía no entendemos bien el proceso por el cual el núcleo de galaxias como ésta “escupe” un chorro de partículas de esta magnitud, pero parece claro que la energía necesaria debe salir de alguna manera del agujero negro supermasivo y su disco de acreción. La mayor parte de las teorías que tratan de explicar estos chorros lo hacen combinando los tremendos campos magnéticos involucrados con los efectos de Relatividad General, como el arrastre de marco, creados por la gigantesca masa del agujero y su velocidad de giro.
Puedes descargarte la imagen del principio en diferentes resoluciones (800x600, 1024x768, 1600x1200 y 2100x1500) aquí.